Wer einen Garten hat, möchte im Sommer auch gerne die Sonne genießen. Da es aber ungesund ist, sich ungeschützt über längere Zeit der direkten Sonneneinstrahlung auszusetzen, benötigt man einen Sonnenschutz. Zum Schutz vor der Sonne wurde schon in der Antike der Sonnenschirm erfunden. Dieser ursprüngliche Sonnenschirm hatte jedoch mit dem heutigen Gartenschirm wenig gemein. Meist handelte es sich um große Baldachine, die von mehreren Dienern über ihren Herrscher gehalten wurden. Im 17. Jahrhundert wurde der kleine, runde Sonnenschirm modern, den die Damen in den Sommermonaten immer bei sich trugen, um ihre vornehme Blässe zu erhalten. Das ist in südlichen Ländern auch heute noch üblich. Bezeichnend ist, dass diese Hand-Sonnenschirme ausschließlich von Frauen verwendet wurden und werden.

Der Sonnenschirm in Form des großen Gartenschirms, wie man ihn heute kennt, kam erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf. Zunächst fand er vorwiegend in Biergärten und auf den Sonnenterrassen der Cafés und Restaurants Verwendung. Verbreitung in Privatgärten und auf Balkonen erfuhr der Gartenschirm in Deutschland erstmals in den 1950er Jahren. Erst als die Diskussion über die gesundheitsschädigende Wirkung der Sonne in den 1970er und 1980er Jahren immer lauter wurde, erfuhr der Gartenschirm einen wahren Aufschwung.

Die ersten Sonnenschirme waren die traditionellen Schirme mit einem Mittelmast, zunächst aus Holz, später aus Metall und mit einer Baumwollbespannung. Um den Schirm aufzuspannen, wurde bei den Holz-Schirmen eine einfache Technik angewandt. In dem Mast befanden sich verschiedene Löcher, in die ein Splint eingesteckt wurde, so dass der Schließmechanismus nicht darüber hinweg rutschen kann. Viel komfortabler können Gartenschirme mit einem Metallmast ausgestattet sein. Sie verfügen meistens im oberen Bereich über ein Gelenk, dass eine Neigung des Schirms ermöglicht. Moderne Sonnenschirme sind in allen denkbaren Formen und vielen Größen erhältlich. Die Bespannung moderner Gartenschirme besteht nicht mehr nur aus Baumwollstoff, sondern häufig aus einem stabilen Kunststoff-Gewebe, das auch gegen Regen schützt. Ampelschirme sind häufig sehr große Sonnenschirme, die an einem großen, gebogenen Mast aufhängt sind. Sie haben den Vorteil, dass Schirmständer und Mast sich außerhalb der Sitzgruppen befinden und sie über einen größeren Radius gedreht werden können.

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